Een aantal onvoorzichtige investeringen in 1980 leidde tot fors verlies. Op 9 juni 1982 besloot de Vlaamse regering een reddingsoperatie op te starten, maar pas eind 1982 was het plan klaar. De werknemers hielden het bedrijf een tijd lang bezet, maar de redding kwam te laat: midden 1983 ging Nobels-Peelman dicht en in vereffening.De terreinen bleven een aantal jaren in bezit van de curator. In 2000 kocht intercommunale Interwaas het terrein aan. De gebouwen werden gesloopt in 2002–2003, waarbij bleek dat de bodem op meerdere plaatsen zwaar vervuild was. Interwaas liet het brownfield saneren. In 2004 verwierf Interwaas ook het aanpalend perceel van het voormalig metaalconstructiebedrijf Metalunion — oorspronkelijk ook onderdeel van de Nobels-Peelmansite — waar eveneens bodemsanering nodig was. In 2010 werd het laatste bedrijfsperceel in de KMO-zone verkocht.

In de gebouwen met toegang via de Heistraat en de laatste industriële loods van Nobels-Peelman vestigde zich enkele jaren een bedrijf in lompen. Toen dat bedrijf over de kop ging, kocht het stadsbestuur van Sint-Niklaas in 2018 via het toenmalige OCMW de gronden en leegstaande panden aan.Uit een ruimtelijk-economische studie kwam naar voren dat de site bij uitstek geschikt was als broedplaats voor circulaire en sociale initiatieven. De stad koos bewust voor een grondig voortraject met marktbevragingen en een studiebureau. Uit dat proces kwam OPCO als partner naar voren voor het beheer.

Zo ontstond COCON: een circulaire hub die ondernemers, makers en kennisinstellingen samenbrengt op de plek waar ooit staalconstructies voor het Atomium en het Sportpaleis werden gemaakt. Voor de renovatie kozen ontwerpteams Studio Tuin en Wereld en MikeViktorViktor heel bewust voor hergebruik van materialen, afkomstig van de site zelf en van andere bouwsites in Sint-Niklaas en omstreken. Wanneer je door het gebouw wandelt, leest je op bordjes waar alle materialen vandaan komen: zo wordt het circulaire verhaal van COCON meteen tastbaar.
Het resultaat is een robuuste, flexibele infrastructuur waar bedrijven en ondernemers hun eigen 'box-in-a-box' kunnen inrichten en weer meenemen wanneer ze vertrekken. COCON is bewust geen volledig afgewerkte kantooromgeving, maar een ruwe en toch goed uitgeruste plek met kantoren, ateliers, meeting- en eventruimtes en flexibele ruimtes voor innovatieve ideeën. Net die balans tussen ruwheid, mogelijkheden en functionaliteit maakt COCON zo bijzonder.

Het kenniscentrum circulaire economie in het Waasland en BAAS, een organisatie die (door)startende ondernemers ondersteunt, kregen al een vaste plek in het gebouw. Daarnaast trekt COCON makers, ondernemers en scale-ups aan die anders uitwijken naar Gent of Antwerpen. Net zoals het Wintercircus in Gent een techhub werd, wil COCON hét circulaire uithangbord worden voor het hele Waasland.De stad gaf een concessie van tien jaar voor de uitbating, verlengbaar met nog eens tien jaar. Tijd genoeg om te leren, te experimenteren en samen te bouwen aan iets dat er echt toe doet, en dat op een plek met een verhaal van meer dan honderd jaar maken en ondernemen.